Né le 28 juillet 1930 à Schaerbeek, Jean Roba a toujours préféré les rues aérées de la banlieue au centre-ville. Le genre de village dans la ville où les maisons possèdent de jolis jardins avec des balançoires, des cris d’enfants, des cockers, des oiseaux, voire une tortue. Si Bill a la chance d’être né avec des oreilles magiques, lui est né avec un crayon à la main. Amoureux du dessin depuis l’enfance, il n’a jamais imaginé faire autre chose. À 3 ans, il dessine à l’envers, tête en bas. À 11 ans, il suit les cours du soir de l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles. À 16 ans, il débute dans la publicité. À la sortie de son service militaire, en 1952, il entre dans un studio spécialisé dans le dessin publicitaire. Sa voie semble toute tracée. C’est André Franquin qui détourne finalement le jeune Roba de la publicité. Entré en 1957 chez Dupuis, il fait d’abord un peu de tout : illustration d’un conte de Noël signé Peyo, crayonnés pour deux Histoires de l’Oncle Paul, et même premières histoires complètes de Tiou le Petit Sioux. Il réalise parallèlement quelques illustrations pour le magazine Bonne Soirée, également édité par Dupuis. Franquin apprécie sa patte et l’appelle auprès de lui en 1958. Il lui apprend les ficelles du métier et l’embarque dans trois aventures de Spirou et Fantasio : Tembo Tabou, Les Hommes Bulles et Les Petits Formats. Et puis vient le Spirou du 24 décembre 1959. Boule contre les mini-requins voit l’apparition officielle du cocker et de son jeune maître, un garçon du nom de Boule, salopette bleue, T-shirt jaune. Rosy, directeur artistique du journal, accepte de donner un coup de main à Roba pour le découpage. Mais très vite, le dessinateur de Boule et Bill n’a plus besoin de personne. Après une seconde histoire complète, il se lance, comme son maître, dans le suprême défi du gag hebdomadaire. Ce qui ne l’empêche pas de faire vivre d’autres héros à l’occasion : Pomme en 1962, et surtout La Ribambelle de 1965 à 1984. Pendant plus de quarante ans, Jean Roba continue à dessiner Boule et Bill avec le même talent et la même humilité. En 2003, il passe le relais à Laurent Verron, son ancien assistant. Il est fait chevalier des arts et des lettres en 1992. L’artiste s’éteint à l’âge de 75 ans, en juin 2006. © Dargaud
